Todo sobre PlayStation Now

Sony anunció en la CES su nuevo servicio de streaming, que permitirá a los usuarios de PS4, Vita, televisores Bravia, y tablets/smartphones Sony jugar juegos de PlayStation 1, 2, 3… ¿y 4? Más detalles, en un click.

Después de meses de silencio, Sony reveló sorpresivamente en la exposición de nuevas tecnologías de consumo CES el servicio de videojuegos a través de streaming PlayStation Now, resultado del trabajo que vienen haciendo hace años con la empresa Gaikai. El funcionamiento del servicio es de lo más simple: el usuario se conecta a la “nube” y recibe a través de streaming video de un juego en funcionamiento, utilizando su Dual Shock o PS Vita para controlarlo de forma remota. Un Netflix de fichines - algo que durante años Gaikai y OnLive intentaron perfeccionar con resultados irregulares.

PlayStation Now ofrecerá juegos de PlayStation 3, al menos al principio (en CES se podían probar The Last of Us, Beyond, y varios más) y por ahora Sony no detalla el catálogo, solamente agregando que los usuarios podrán pagar una suscripción o “alquilar” juegos de forma individual. El servicio ofrecerá las mismas prestaciones que una consola completa, incluyendo trofeos y multijugador (usuarios de Now podrán jugar con usuarios de PS3, por ejemplo), o como dice Andrew House, presidente de Sony, “PlayStation Now permitirá que los usuarios se comprometan con el mundo de PlayStation, aunque nunca hayan tenido una consola PlayStation.” Esa es una buena pregunta: ¿qué pasa con los que no sólo tenemos una consola sino una buena colección de juegos? Ejecutivos de Sony declararon a The Consumerist que todavía no han decidido si proveerán una forma de “activar” esos títulos en PS Now, pero que la puerta no está necesariamente cerrada al respecto.

El servicio es sin duda muy interesante, solucionando para empezar los problemas de retrocompatibilidad de PlayStation 4, pero abriendo puertas fascinantes. Por ejemplo, el servicio no solo se puede utilizar a través de esta consola y de Vita, sino que desde la línea 2014 en adelante los televisores Bravia de Sony vendrán con acceso a PlayStation Now, aceptando el uso de controles DualShock 3. Una consola por el precio de un joystick (y un televisor de 10.000 pesos, claro - pero el televisor lo ibas a comprar igual).

La beta de PlayStation Now comienza a fines de enero, y el servicio estará disponible entre junio y septiembre de 2014 en Estados Unidos, el único territorio confirmado hasta hoy. Sería extraño que Sony limite acceso a través de IP a otros países, pero sería irreal esperar que servidores ubicados en Estados Unidos ofrezcan una respuesta fluida a nuestros comandos a través de un sistema remoto como PS Now. En septiembre Sony remarcó que Gaikai sería mucho más difícil de implementar a lo largo de Europa, por ejemplo, donde la infraestructura de Internet está mucho más descentralizada.

Declaraciones John Koller, VP de marketing de Sony Computer Entertainment America, tuvo una conversación con el sitio CVG donde aclara un par de conceptos. Para empezar, los que se imaginaban PS5 como un servicio en la nube y no un nuevo aparato hogareño, tranquilos: al menos según Koller, Now no es el “futuro” de PlayStation, sino un cambio de filosofía que respeta la necesidad más importante (para Sony) del gamer moderno, que es jugar de forma instantánea, sin instalación, descarga, o tiempos muertos. Koller también confirmó que Sony está planeando ampliar el acceso de PS Now a otros sistemas, en especial tablets, smartphones, y smart TVs de otras empresas (que todavía no ha nombrado) ¿y PC? Sony no habló del tema, pero no es difícil imaginarlo.

Lo más importante de todo esto es: ¿funciona o no funciona esta tecnología? Ni Sony ni Gaikai han sido particularmente transparentes con respecto a la “magia” que realizan entre servidor y cliente, hablando de “servidores avanzados” y “técnicas de compresión” en vez de dar datos duros (algo lógico considerando la competencia que existe en este rubro). Los usuarios de servicios como Netflix o el mismo YouTube a través de SmartTVs pueden comprobar que una conexión de 3MB puede recibir una imagen digna, sin muchos artefactos de compresión a 720p. Sony recomienda 5MB para usar PS Now, una velocidad accesible para un gamer local… pero cualquier argentino que haya jugado un FPS en línea teme a ese “ping” que expresa la baja latencia que se puede conseguir, aún en servidores locales - algo sobre lo que Sony todavía ni ha comentado, aunque Peter Jamshidi, director de marketing de PS Now, confirmó que el servicio testeará la velocidad y la latencia de la conexión, y si es demasiado baja, no permitirá al usuario pagar por el servicio.

¿Pero FUNCIONA? Los sitios de tecnología y gaming más grandes del mundo tienen presencia en la CES y han probado el servicio en, claro, las condiciones controladas de una mega-exposición de tecnología: los servidores no estaban en la otra punta del mundo, sino a metros de la sala de prueba, y las conexiones no eran inalámbricas sino a través de cables. Las primeras impresiones son altamente positivas, aunque extrañamente no se pudo probar PS Now en PS4, sino solamente en televisores Bravia y PS Vita.

Polygon lo dice en su titular: “PlayStation Now: ¡Funciona!”. Los miedos sobre el leve retardo entre nuestro comando en el joystick y el movimiento del personaje en pantalla se confirman, pero según el cronista Michael McWerthor The Last of Us es “más que jugable”, aún en su versión de PlayStation Vita donde el retardo se siente más que en otras ediciones.

Dale North de Destructoid probó Beyond, God of War: Ascension y The Last of Us en un Bravia de 60 pulgadas, y la calidad de streaming jamás iba a destacar mucho en un televisor tan grande (en especial considerando que estos juegos renderizan a 720p). Claramente un juego como God of War, detallado y de colores brillantes, está mejor preparado para la compresión que las meticulosas escenas de Beyond: Two Souls, con profundas áreas negras que se volvieron manchas irreconocibles para North. PS Vita, en cambio, mantiene los colores vibrantes, pero la resolución reducida elimina cualquier detalle de compresión. El veredicto de North es que la tecnología de PS Now le permitirá jugar todos los RPGs clásicos de PS1 que extraña, pero que quizás no haya tanta suerte con juegos de acción y arcade.

The Verge, sitio líder de tecnología, tiene más reservas que las páginas de gaming, pero de cualquier manera titula su nota: “va a cambiar la forma en que ves el gaming”. Probando los juegos en un televisor Sony Bravia sin ninguna consola a la vista, The Verge admite que hay un retardo perceptible entre la acción y el resultado, pero asegura que eso no fue un problema a la hora de jugar God of War: Ascension, un juego de acción que requiere una cierta precisión en el control (ni hablar de los exigentes Quick Time Events que nos obligan a apretar un botón ni bien aparece en pantalla). La experiencia con The Last of Us confirma que la claridad de imagen no es la misma que en una PS3, con artefactos de compresión notorios en el prólogo del juego, aunque según Sony la calidad de la compresión dependerá de la banda ancha.

Mike Jackson, de Computer and Video Games, siente que las condiciones controladas de la prueba no representan nada real, y se sorprendió por los exagerados tiempos de carga de The Last of Us, superiores aún a la versión de PlayStation 3 en disco. Matthew Moskovciak de CNET dijo que un gamer hardcore notará de inmediato los ya citados artefactos de compresión, pero que solamente molestan en secuencias cinemáticas, ya que al estar concentrado en el juego fueron, para él, imposibles de percibir.

Fue difícil encontrar un comentario realmente negativo. Ben Reeves de Game Informer buscó específicamente problemas de retardo que hicieran estos títulos imposibles de jugar, pero no encontró ninguno, y remarcó otro factor interesante: las partidas salvadas quedan en la nube, así que podemos pasar del Bravia de un amigo a nuestra PS Vita sin perder un segundo de nuestra partida de The Last of Us. Scott Lowe de IGN también se sorprendió por la baja latencia, y ofreció una serie de videos que comprueban que, efectivamente, Sony cumple la promesa… al menos en los juegos ofrecidos. Ben Gilbert de enGadget lo dice mejor que nadie: “perdón si no esperábamos que PS Now funcione tan bien, pero funciona. Y funciona realmente bien”.

El veredicto es claro: el retardo es perceptible pero no afecta la jugabilidad de los juegos elegidos (Beyond, The Last of Us, Puppeteer, God of War: Ascension), y por lo tanto, es sospechoso que Sony no haya mostrado en acción FPS como Killzone 3. La calidad del streaming depende de la velocidad de la banda ancha, y no subirá de HD 720p… algo lógico considerando que la enorme mayoría de los juegos de PS3 alcanza solamente esa resolución.

La beta empieza en enero y seguramente vamos a poder leer reportes más “realistas” en ese período. Mientras tanto, el anuncio de PS Now ya está generando olas: las acciones de GameStop y Gamefly, servicios que basan su negocio en la reventa de juegos, bajaron sorpresivamente luego de la conferencia de Sony.

PlayStation Now es, como dice Sony, un cambio de filosofía, y un servicio que haría la historia reciente de los videojuegos accesible para un público mucho más amplio. Las primeras impresiones son excelentes, y la inversión de la empresa es enorme, desde los 380 millones que pagó por Gaikai hasta la infraestructura de servidores que planea instalar. Esperemos que el histórico desinterés de Sony por Latinoamérica no se repita con este prometedor producto.