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La pandemia sacudió el calendario televisivo. Regresos que se retrasan, ollas que se destapan, tradiciones rotas y hasta cancelaciones canceladas en el último minuto.

La televisión de aire de Estados Unidos es un mecanismo de relojería. Producir 22 o 24 capítulos de una hora por año (al nivel de calidad cinematográfico que el público de televisión actual exige) requiere un proceso industrializado, a prueba de accidentes, egos explosivos y el propio caos de la creatividad.

Es un proceso en el que no hay márgenes. Un régimen casi militar que no contempla retrasos. Un sistema que colapsa si pierde 24 horas, y que no está funcionando desde la primera quincena de marzo. En los últimos días de agosto los grandes centros de producción audiovisual empezaron a reactivarse, pero la idea de una temporada “tradicional” ya está descartada. Aquí va un repaso por el Frankenstein televisivo que arman los canales de aire, con la esperanza de proyectar una ilusión de normalidad.

FINALES INCONCLUSOS

Los finales de temporada salen al aire en mayo. Usualmente se graban muy cerca de esa fecha y por eso no es raro que las grabaciones de una temporada se extiendan hasta fines de marzo. Casi todas las series de alto perfil de televisión de aire estaban grabando sus últimos capítulos cuando empezaron a crecer los contagios de COVID-19 en Estados Unidos.

El 11 de marzo Riverdale suspendió su producción cuando un miembro de su equipo técnico admitió haber tenido contacto con un caso confirmado de COVID-19. Horas después, la OMS declaraba la pandemia. Al día siguiente, los productores de Grey’s Anatomy tomaron la decisión de pausar grabaciones, por lo que, calculaban, serían dos semanas. Pero siete días después la industria entera había hecho lo mismo y el mundo entró en una cuarentena que en mayor o menor medida, aún está en efecto.

Muy pocas series habían terminado de grabar, y los canales no tuvieron otra opción que vender un capítulo cualquiera como el final oficial de la temporada. Pasó en Grey’s, claro, pero también, entre otras, con The Blacklist, Supergirl, y The Flash. Empire, que había sido cancelada meses antes, quedó inconclusa y nunca grabará el final originalmente escrito. Batwoman no llegó a grabar los últimos dos capítulos de su primera temporada, y nunca los grabará, ya que la renuncia de la protagonista Ruby Rose cambió la serie por completo.

Supernatural no podía terminar así. El final de esta temporada (¡número 15!) también sería el final de la serie, y el canal CW prefirió guardar los últimos siete capítulos para poder promocionar esa seguidilla final como un evento televisivo.

PILOTOS SIN PISTA

Así nace una serie de aire. Un creativo (usualmente con un estudio detrás) presenta un proyecto al canal. Si al canal le gusta, pide lo que se llama un “piloto”, el guión de un episodio uno. Si el guión gusta a los ejecutivos, el piloto se filma, con un presupuesto relativamente alto, provisto por el canal. El piloto se testea con grupos de enfoque y, si la respuesta es positiva, se le da luz verde a los primeros 13 capítulos de una temporada.

El problema es que los pilotos se graban con el equipo de las series que terminan de producir temporada. Como las temporadas nunca terminaron, los pilotos nunca se grabaron y los canales tuvieron que tomar sus decisiones en base a los guiones y el elenco tentativo.

Estas cadenas son conservadores en épocas de buen rating y altos ingresos, pero con un horizonte económico incierto prefirieron ir por lo seguro. Se aprobaron marcas garantizadas como Clarice (precuela de El Silencio de Los Inocentes) o nuevos proyectos de creativos establecidos como Mr. Mayor, comedia de Tina Fey protagonizada por Ted Danson.

Para producciones que estaban en lo que se llama “la burbuja” y no sabían si volverían para una nueva temporada, la pandemia resultó inesperadamente beneficiosa. La carísima serie musical Zoey’s Extraordinary Playlist, que parecía estar al borde de la cancelación luego de una aclamada pero poco vista primera temporada, volverá el año que viene gracias a la falta de contenido y buenos resultados en canales europeos.

ZOOM STUDIOS PRESENTS…

En los primeros meses de cuarentena la audiencia de televisión subió en todas las plataformas, pero después del pico de marzo y abril, los medios tradicionales fueron en descenso. La razón no es compleja. El nuevo contenido de los canales se agotó en cuestión de semanas y el público se hartó de ver noticieros dedicados a la pandemia.

Quizás el objeto televisivo más interesante que nos quede de esta época de pandemia sean los múltiples especiales caseros, artesanales, grabados en la intimidad de actores y cantantes a través de software de teleconferencia. Los más exitosos fueron The Disney Family Singalong para ABC, el ingenioso final de temporada del drama legal All Rise (CBS) y un episodio “extra” en NBC de la adorada comedia Parks & Recreation (cancelada en 2015) que no sólo lideró ratings sino que recaudó 2,8 millones de dólares para beneficencia. Pero la moda no duró mucho.

Frente a una pausa de producción que se extendía de forma indefinida, cada canal armó programación de emergencia para los próximos meses. De septiembre en adelante se verán tres tipos de contenido. Primero, series pensadas para rellenar el bache del verano boreal como el drama gótico Filthy Rich, el refrito de 24 Next (las dos en Fox) y la comedia de Chuck Lorre B Positive (CBS.)

También habrá series de cable con actores reconocibles, como L.A.’s Finest, una producción de Sony Pictures con Jessica Alba y Gabrielle Union que el ignoto canal Spectrum estrenó en mayo de 2019 y que se verá en la pantalla de una necesitada Fox - recordemos que cuando Disney compró el estudio, les dejó el canal de clavo a los dueños anteriores.

CW planea experimentar con contenido adquirido a otros medios y países. La grilla de programación de los próximos meses del canal consiste de repeticiones, series importadas (la inglesa Dead Pixels, la canadiense Coroner) y producciones de streaming que incluyen una sorpresa: Swamp Thing, la miniserie que el servicio DC Universe estrenó a principios de año y que fue cancelada casi de inmediato. El 6 de octubre Swampy se reestrena por The CW y los entusiastas de la serie confían en que una buena respuesta podría significar la resurrección del proyecto. Cosas más raras han pasado.

UN REGRESO INCIERTO

¿Pero cuándo empieza la “verdadera” temporada 2020-21? Son pocas las producciones que volvieron a grabar y con la excepción de CW que movió todos sus estrenos propios a enero de 2021 ninguno de los canales quiere dar fechas sin tener certezas.

Desde el día en que se decretó la cuarentena, técnicos y creativos trabajan en políticas de seguridad que se puedan aplicar a toda la industria. Los centros de producción ya están trabajando, o están a punto de habilitarse. Hasta Vancouver, hogar de los superhéroes de bajo presupuesto, acaba de abrir las fronteras para recibir las producciones que alimentan la economía de esa ciudad hace décadas.

A principios de agosto Jared Padalecki y Jensen Ackles volvieron a esos pagos, luego de casi cinco meses de ausencia. No a grabar directamente, claro, sino a pasar una cuarentena obligatoria de 15 días antes de poder darle a Supernatural el final que se merece.

Muchas series populares no tuvieron esa oportunidad. En los próximos años veremos cuál es el impacto en una serie de 200 o 300 capítulos de esos finales de temporada abruptos, apresurados, que no resuelven las historias planteadas a lo largo de un año entero.

Pase lo que pase con el legado de cada una de estas series, las temporadas truncas quedarán vivas para siempre en algún servicio de streaming, como un recordatorio de lo frágiles que son las estructuras de producción y el poco tiempo que toma hundir a una industria entera en la incertidumbre.

LAS OTRAS PANTALLAS

Los servicios de streaming y canales de cable tienen tiempos de producción más largos que la tele de aire, y por lo tanto están mejor preparados para enfrentar la pandemia con nuevos contenidos. Pero eso no quiere decir que los retrasos no los afecten.

Netflix

Entre series grabadas hace meses y producciones internacionales tiene suficiente material para estrenar de acá a bien entrado 2021. Sin embargo, sus recientes tanques The Witcher, Stranger Things no saldrán este año.

HBO Max

El servicio de streaming de Warner salió en Estados Unidos el 15 de mayo, sin muchas de las prometidas producciones originales. Solo Love Life con Anna Kendrick. Hasta el comentado especial de reunión de Friends debió posponerse para 2021.

Peacock

NBCUniversal lanzó su servicio en julio con varias producciones “originales” como Brave New World, que tomaron prestadas de canales de ese estudio como SyFy o Bravo. Sin embargo, no tienen estrenos programados para el futuro cercano.

Disney+

The Falcon & The Winter Soldier, programada para agosto, pausó su producción de forma indefinida. La segunda de The Mandalorian y la primera de Wandavision, en cambio, están completas, así que podría haber enroque de estrenos.

Amazon Prime Video

Éxitos como Jack Ryan y The Marvelous Mrs. Maisel se verán recién en 2021, ya que no se llegaron a grabar nuevas temporadas. La serie del Señor de los Anillos ya volvió a grabar y está casi garantizada para el año que viene.

(OPCIONAL - SI HAY LUGAR)

CAMBIOS NECESARIOS

El freno en la producción obligó a la industria a replantearse problemas sistémicos de su estructura, en especial la figura del “showrunner”, esa figura central alrededor de la que gira cada serie, responsable de todas las áreas y dueño (sorpresa, suele ser hombre) de una enorme cantidad de poder.

Peter Lenkov era uno de esos showrunners, responsable de las remakes de Magnum P.I., MacGyver y Hawaii 5-0. En julio, luego de una extensa investigación de CBS, Lenkov fue despedido de todos sus programas por una serie de transgresiones que se extendían a lo largo de una década. Cada instancia de abuso, manipulación y racismo registrada y archivada por un departamento de RRHH más interesado en proteger al canal de un escándalo que en el bienestar de sus empleados.

La justificación de los estudios parece ser siempre la misma: estas producciones de más de 20 capítulos por año necesitan alguien que “haga llegar los trenes a tiempo”, sin importar su comportamiento. No sería raro que la figura del todopoderoso showrunner sea en poco tiempo una reliquia del pasado.