Llegan las Micro-Consolas

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Llegan las Micro-Consolas

Poderoso el Chiquitín

¿Qué es una microconsola? Para explicarlo tenemos que retrotraernos al pasado, a la era de las micro-computadoras: Commodore 64, Amstrad CPC, ZX Spectrum, máquinas ochenteras que buscaban hacer la computación accesible a todos, con poca potencia, precios económicos y lo más importante: una arquitectura abierta que hiciera accesible la adquisición y diseño de software. El fenómeno de Kickstarter del año pasado y la callada revolución de los dispositivos chinos pensadas para emuladores abrió puertas a otros mercados, y en la reciente exposición CES varias grandes empresas se hicieron la pregunta: ¿se puede entrar al mercado de consolas sin ser Sony, Microsoft o Nintendo? Donde Gizmondo, Atari Lynx, y proyectos como la malograda Phantom fallaron, desarrolladores independientes buscan marcar nuevos caminos.

Hace más de una década que Sega, una empresa histórica con 20 años de consolas bajo el brazo, se retiró del mercado de las consolas luego del estrepitoso fracaso de la excelente Dreamcast. Las razones por las que esta poderosa maquinita no tuvo el éxito esperado son varias: la tecnología no estaba a la altura de los ofrecimientos de Microsoft, Sony y Nintendo, la empresa no tenía el mismo presupuesto de marketing de esos tres titanes y (quizás la más importante) no tuvo el apoyo de las empresas conocidas como “third parties” - las distribuidoras dedicadas a juegos multiplataforma como EA, Activision y Ubisoft, que pueden decidir el triunfo o fracaso de una nueva consola con un Call of Duty o un FIFA.

La triste historia de Atari Lynx, Neo Geo Pocket Color, 3DO, Jaguar y proyectos parecidos siempre comparte las mismas carencias: potencia, marketing y apoyo de los grandes estudios. Pero el universo de los videojuegos ha cambiado muchísimo en los últimos 10 años, en especial gracias a tres fenómenos: la popularidad de la plataforma de descarga Steam, el éxito de los juegos para celulares iOS y Android y la revolución de los fichines independientes – tres universos que de a poco van teniendo mucho en común.

Los videojuegos más populares ya no están atados a un hardware específico sino a sistemas operativos cada vez más libres, y al mismo tiempo nace un nuevo público que no está tan interesado en la evolución de la tecnología sino en la jugabilidad y adicción de un fichín. Mientras tanto, las descargas digitales resuelven el tema de la distribución y la web ofrece mil alternativas para el marketing. Es el momento justo para que una serie de empresas se juegue por otras formas de hacer hardware, otras formas de llevar el gaming al living, al bondi, o (vamos, todos alguna vez lo hicimos) al toilette. O como dice el gurú Gabe Newell: “Internet es súper inteligente. Si hacés algo que está bueno, que justifica el tiempo de la gente, entonces lo van a adoptar. Si hacés una porquería, podés gastar lo que quieras en marketing y no va a pasar nada.”

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La legendaria “Steambox”

Se venía rumoreando desde hace meses, pero Gabe Newell finalmente lo confirmó en la CES de enero: Valve se está aliando con distintos productores de hardware para ofrecer Pcs “cerradas”, independientes, con partes estándar, y pensadas para el living. Las “Steam Boxes” (nombre tentativo) funcionarán como una consola, optimizadas para juegos que utilicen control por joystick, y en su interior tendrán la potencia de una PC altamente competitiva, funcionando en el excelente y ya disponible modo “Big Picture” de Steam. Pero todo eso lo podemos tener enchufando la PC a través de HDMI a una tele. Newell va más lejos, imaginando controles que utilicen la biométrica de la que Valve depende para el diseño de sus juegos: sensores que detectan los cambios en nuestra actitud al jugar (impaciencia, vértigo, frustración) y capaces de medir hasta el punto de la pantalla al que mira el jugador.

La pregunta es: ¿qué sistema operativo usará la Steambox? Las críticas de Newell a Windows 8 no se han ablandado con el paso del tiempo, y el creador de Half-Life (y ex empleado de Microsoft) culpa a este nuevo sistema de un descenso en las ventas de nuevas PC de un 20 por ciento. Sin embargo, para Valve es importantísimo mantener a su plataforma abierta, y aunque efectivamente las Steam Boxes vendrán con Linux preinstalado, podemos formatear todo e instalar nuestra versión favorita de Windows.

Steam 4 Linux

La beta abierta de Steam para Linux ya está cumpliendo su segundo mes, y por ahora el consenso de los que lo han probado es que la interfaz está lista para salir adelante. La gran limitación, por ahora, está en el catálogo. Por ahora consiste de unos 50 juegos, que incluyen clásicos de Valve como Team Fortress 2 y excelentes indies como Frozen Synapse, Spacechem, FTL, Amnesia y Aquaria. Se ven pocos títulos triple A, pero verdaderas maravillas de segunda línea: Crusader Kings 2, Serious Sam 3, y Killing Floor. Si hay interés de nuestro público, en un próximo número veran un completo análisis y guía de instalación de esta nueva opción gamer.

Xi3 Piston

No esperábamos la primera “Steam Box” tan temprano, pero aunque este bello cubito de poder no cumpla todavía los requerimientos del sueño de Gabe, no podemos negar que amaríamos tener uno en el living. 10 centimetros por cada lado, chásis extruído de aluminio, y un diseño terminado en cromo de buen gusto y portátil… pero ahí no entra una GeForce. La arquitectura modular de las máquinas de Xi3 está concentrada en un chip único que mezcla las capacidades de un procesador y de una unidad gráfica, la tecnología “Fusion” de AMD que ha dado buenos resultados en su variante de escritorio, conocida como “Virgo”. El modelo actual de esta arquitectura incluye el procesador gráfico Radeon HD 7660D (similar a la 6670 de escritorio) y los resultados en juegos de alta exigencia como Battlefield 3 y The Witcher 2 han resultado muy positivos. El problema, claro, es que se refleja en el precio.

Sistema Operativo: Windows 8 / Linux / Unix

Lanzamiento: Sin fecha (2013)

Procesador: AMD de 4 núcleos a 3,2Ghz

Memoria: 4GB

GPU: Radeon HD 7660D (tentativo)

Almacenamiento: Disco rígido SSD de 64GB (modelo básico)

Entradas: 8 puertos USB, dos puertos Mini Display, una salida HDMI, cuatro puerto eSATAp, puerto de red Ethernet, tres puertos de audio (uno entrada, dos salida)

Precio tentativo USA: U$S 1.100

Sitio Web: www.xi3.com

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Razer EDGE PRO

Todos conocemos la línea de periféricos Razer, teclados, mouse y controles de primera línea, diseñados para el gaming competitivo. Hace unos meses la empresa entró de lleno al mercado del hardware con la excelente (aunque carísima) notebook de alta gama y teclado programable Razer Blade y ahora ofrecen Edge, la primera tablet pensada para gamers, que no se guarda nada en términos de potencia: procesador Intel Core i7 de 1,9Ghz, una Nvidia GT 640M y un disco de 128GB SSD – y este es solamente el modelo básico. Edge no funciona con Android ni con un sistema propio, sino con Windows 8 completo y soporte testeado para una enorme cantidad de juegos de primera línea.

Presentada como un prototipo en 2012 bajo el nombre de Project Fiona, Edge se ganó una reacción bastante fría de parte de los gamers debido a sus extraños (y opcionales) controles: conocidos como Gamepad Controller y que consisten de dos barras cilíndricas ubicadas a cada lado de la tablet, similares al control Navigator de PlayStation Move. Los dos controles tienen joysticks análogos de alta sensibilidad y siete botones, además, claro, de efectos de vibración.

Como es común en Razer, la Edge ya ofrece una saludable cantidad de periféricos, empezando por un esencial teclado, similar al de la Blade, que convierte a Edge en una notebook y que, de paso, mejora la calidad del sonido sumando dos parlantes. La estación de carga convierte a Edge en una consola hogareña, aprovechando la salida HDMI y el uso de controles bluetooth para complementar una experiencia absolutamente versátil. El problema es que el costo adicional de cada una de estas extensiones infla el valor de la Edge a valores ridículamente altos (los esenciales joysticks paralelos valen 250 dólares) ¿Justifica la flexibilidad una inversión de más del doble del valor de una PC similar de escritorio? El modelo que Razer está vendiendo actualmente costará 1300 dólares, pero están hablando de una variante ligeramente menos poderosa que rondará los 1000 y usará un procesador Core i5 (los procesadores son los modernos Ivy Bridge de Intel, de bajo voltaje y, por lo tanto, bajo consumo de energía).

Durante CES 2013, la prensa tuvo acceso a las primeras Edge, y como suele pasar con Razer, quedaron impresionados por un producto robusto y sólido (el ancho de 0,8 pulgadas casi triplica al de un iPad). También llamó la atención la batería de 40Wh (horas x watt)… que sin embargo no significa independencia absoluta, ni siquiera con la batería extra extendida que suman los controladores. Razer Edge tiene una autonomía de solamente 60 minutos al máximo de su consumo, 120 con la extensión de batería, y entre 3 y 5 horas cuando no se está utilizando para gaming. Un talón de Aquiles importante para este interesante sistema que claramente está apuntado a los usuarios más exigentes (y más adinerados).

Sistema Operativo: Windows 8

Lanzamiento: mediados de 2013

Procesador: Intel Core i7 1,9Ghz

Memoria: 8GB DDR3

GPU: Nvidia GeForce GT 640M LE (2GB)

Almacenamiento: Disco rígido SSD de 128GB (modelo básico)

Entradas: 1 puertos USB 3.0 (verde), una salida HDMI, puerto de red Intel WLAN, un puerto de audio, micrófono, webcam 2MP.

Pantalla: 10,1 pulgadas (1366x768)

Precio tentativo USA: U$S 1.299 (modelo básico)

Sitio Web: http://www.razerzone.com/gaming-systems/razer-edge-pro

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Nvidia Shield

La más extraña e inesperada de las microconsolas mostradas en CES 2013 fue esta portátil de Nvidia, cuyo diseño parece inspirado por un control de Xbox 360 que alguien se olvidó arriba del calefactor, pero que detrás de su curioso factor forma oculta una serie de inteligentes y originales decisiones tecnológicas. Nvidia abandona por completo la idea de una tablet para gamers y se juega por una portátil hecha y derecha: una alternativa a 3DS y a PS Vita, no a Nexus 7 o a iPad. La forma remonta de inmediato al estilo “clamshell” de las consolas recientes de Nintendo, aunque el tamaño no sólo es más grande que el de estas portátiles, sino que supera al de un control estándar de Xbox 360 y PlayStation 3.

El comodín de este titán del proceso de gráficos es el procesador SoC (sistema en un chip) Tegra 4, desarrollado internamente, y que es 6 veces más potente que la versión anterior que podíamos encontrar en las tablets Microsoft Surface, Acer Iconia y Asus Transformer Prime, donde ya se acercaba al poder de proceso de una consola hogareña actual.

En la superficie, Shield es una portátil basada en Android, que permite jugar los más exigentes fichines de esta plataforma (y seguramente los de los próximos dos o tres años también), usando la versión más reciente del sistema operativo Jelly Bean y con acceso a la extensa tienda de Google Play, y a la propia TegraZone de Nvidia, como el espectacular Dead Trigger 2 que con inteligencia usó la empresa para mostrar la portátil.

Pero Tegra 4 tiene una capacidad adicional: trabaja en conjunto con las placas de video más recientes de Nvidia (incluyendo la económica GTX 650) para ofrecer tecnología de streaming, o transmisión directa. Esto es exactamente lo que suena: vas a poder jugar en tu portátil un fichín que tengas instalado en tu PC, usando la capacidad de proceso de la computadora, pero la pantalla y control de tu consolita. El streaming, lamentablemente, sólo se puede usar en redes internas de Wi-Fi – no esperes jugar a través de la red de la facultad con tu PC usando la conexión wi-fi de tu casa. Esta capacidad tiene más en común con el juego remoto del Gamepad de Wii U que con el mito de la “PC portátil”.

Como una portátil basada Android, es difícil quejarse de las prestaciones y la calidad de Nvidia Shield… el gran problema, claro, es el precio. 400 o 500 dólares lo harían competitivo con las tabletas o con los 350 que cuesta un Samsung Galaxy S3 liberado… pero siempre estará muy lejos de consolas portátiles exclusivas como Nintendo 3DS ($180) o PlayStation Vita ($250 y con un descuento importante en el horizonte).

Sistema Operativo: Android 4.1 Jellybean

Lanzamiento: mediados de 2013

Procesador: Tegra 4 (ARM A15, cuatro núcleos)

Memoria: No anunciada.

GPU: Incorporado a Tegra (74,8 GFlops)

Almacenamiento: MicroSD

Entradas: 1 puerto microUSB, una salida HDMI, Wi-fi 802.11n 2x2 MIMO (ultra rápida).

Pantalla: 5 pulgadas (1280x720)

Precio tentativo USA: Aún no anunciado.

Sitio Web: shield.nvidia.com

5 - 6

Ouya

Hace algunos números te contamos todo sobre la consola basada en Android y financiada a través de Kickstarter, que ya está llegando a los desarrolladores. Las primeras impresiones del producto final son excelentes, en especial con respecto al elegante y minimalista pad diseñado por Yves Behar, que incorpora un touchpad simple en el centro. Los desarrolladores que probaron el producto están satisfechos con su performance 3D (OpenGL) y la arquitectura de su tienda que permite probar todos los juegos antes de comprarlos. Ouya se puede preordenar en la página oficial de la consola a un precio similar al que pagaron los inversores iniciales de Kickstarter.

Sistema Operativo: Android 4.1 Jellybean

Lanzamiento: marzo de 2013

Procesador: Tegra 3 T33

Memoria: 1GB

GPU: Incorporado a Tegra

Almacenamiento: 8GB Internos

Entradas: 1 puerto USB 2.0, entrada para tarjetas SD, una salida HDMI, Wi-fi, entrada de Ethernet.

Precio tentativo USA: $99

Sitio Web: www.ouya.tv

Gamestick

Todavía más chiquita, todavía más portatil que Ouya, Gamestick es una consola del tamaño de un pen-drive, que se enchufa al puerto HDMI de tu tele y se comunica con su control a través de bluetooth. El diseño mínimo recuerda a los periféricos de Nintendo Wii, y es efectivamente una consola que podemos llevar a la casa de cualquier amigo (a jugar solos, ya que, bueno, viene con un solo control) y que necesita mínimas vueltas para instalarse. Es práctica, y vale sólo un poco más que un joystick estándar de Sony o Microsoft. La potencia es similar a la de Ouya en términos de memoria y almacenamiento… pero su característica más débil parece ser el procesador, un Amlogic que podemos ver en varias tablets chinas y cuya performance en 3D es muy inferior a la de Tegra 3.

Sistema Operativo: Android 4.1 Jellybean

Lanzamiento: abril de 2013

Procesador: Amlogic 8726-MX

Memoria: 1GB DDR3

GPU: Mali

Almacenamiento: 8GB Internos

Entradas: Bluetooth para 4 controles, entrada para tarjetas SD, una salida HDMI, Wi-fi.

Precio tentativo USA: $79

Sitio Web: www.gamestick.tv

Wikipad

La tableta gamer Wikipad parece tener lo mejor de ambos mundos. Una arquitectura tan detallada como la de Razer Edge o Surface Pro (aunque a simple vista recuerde más al Gamepad de Wii U, prestaciones de hardware similares a las de Ouya, y una pantalla de 10,1 pulgadas que usa Gorilla, la tecnología anti rayaduras que utilizan iPad y Nexus. Pero algo raro pasa con esta consolita, que se ha retrasado una y otra vez y, que a 500 dólares, cada vez parece un peor negocio. Pero son varios los pro de Wikipad, entre ellos acceso al servicio de streaming de Sony Gaikai y la red PlayStation Mobile.

Sistema Operativo: Android 4.1 Jellybean

Lanzamiento: 2013

Procesador: Tegra 3 T30S

Memoria: 1GB DDR3

GPU: Tegra (incorporado)

Almacenamiento: 16GB Internos

Entradas: Bluetooth 3.1, entrada para tarjetas microSD, una salida HDMI 1080p, Wi-fi.

Pantalla: 10,1 pulgadas Gorilla Glass (1280x800)

Precio tentativo USA: $499

Sitio Web: www.wikipad.com

Archos Gamepad

La única microconsola Android disponible en este momento es la francesa Archos Gamepad, una versión más barata de Wikipad que recuerda mucho más a PlayStation Vita que a una tablet estándar. Lo más interesante de esta tablet es que “adapta” los comandos por touch de muchos juegos Android a movimientos más clásicos de joystick y botones. Los controles son análogos, pero similares al tan odiado joystick de PSP y no a los excelentes joysticks de Vita. Lamentablemente, las críticas que el Gamepad ha recibido luego de su lanzamiento no han sido muy buenas, pero a este precio relativamente económico podría valer la pena hacer la inversión.

Sistema Operativo: Android

Lanzamiento: 6 de diciembre de 2012

Procesador: Rockchip dual core de 1,6Ghz.

Memoria: 1GB DDR3

GPU: Mali-400

Almacenamiento: 8GB Internos

Entradas: Bluetooth para 4 controles, entrada para tarjetas SD, una salida mini- HDMI, Wi-fi.

Pantalla: 7 pulgadas capacitiva (1024x600)

Precio USA: $200

Sitio Web: www.archos.com/products/gamepad

Raspberry Pi Model B

Quizás esta pequeña maravilla no pertenezca técnicamente a este conjunto de microconsolas, pero Raspberry Pi es una gran alternativa para el que quiere libertad absoluta en su PC, o una segunda máquina en su hogar por el menor costo posible. Simplemente una placa del tamaño de una tarjeta de crédito que, en su versión más reciente, incluye 512MB de RAM, un procesador y chip multimedia, con un puerto SD para almacenar un sistema operativo y nuestros archivos (preferentemente, claro, Linux). Salida de video por HDMI, puerto de red Ethernet, teclado y mouse por USB, y listo. La PC más chiquita, más barata, y más adorable del planeta… ah, y la más ecológica, corriendo con solo 3,5 Watts. Los gamers creativos podrán hacer maravillas con ella.

Sistema Operativo: Linux, RISC, FreeBSD

Lanzamiento: 29 de febrero de 2012

Procesador: ARM1176JZF-S de 700Mhz

Memoria: 512MB

GPU: Broadcom Videocore IV

Almacenamiento: tarjeta SD o SDHC

Entradas: 1 puerto USB entrada para tarjetas SD, una salida HDMI, puerto Ethernet.

Precio USA: $35

Sitio Web: www.raspberrypi.org

Pandora 1Ghz

Todas las microconsolas que vimos en este especial prometen buena performance en juegos nuevos de Android, o directamente en juegos nuevos de PC. Pero algo atrae a los gamers más retro o indie, y es el uso de emuladores de viejas computadoras y consolitas. La microconsola más viejita de la lista está pensada exclusivamente para recrear experiencias del pasado. Agradablemente retro, y de amplias prestaciones (joysticks, teclado, varios botones extra), Pandora es heredera de las consolas coreanas GP32 y GP2X (aunque su potencia se acerca a la de PlayStation Vita), y viene con una instalación de Linux y una serie de emuladores incorporados y optimizados (¡10 horas de batería!), que van desde la primera PlayStation al Sega Mega Drive y la Commodore Amiga. No se produce en masa, pero si uno tiene la paciencia, puede llegar a recibir su consolita y formar parte de una comunidad de verdaderos entusiastas del fichín del ayer.

Sistema Operativo: Linux (basado en Angstrom)

Lanzamiento: 21 de mayo de 2010

Procesador: ARM Cortex-A8 de 1Ghz

Memoria: 512MB DDR-333

GPU: PowerVR SGX530

Almacenamiento: 512MB internos, dos entradas SDHC

Entradas: 1 puerto USB, una salida S-Video, Wi-Fi, Bluetooth, puerto Ethernet.

Pantalla: 4,3 pulgadas (800x480)

Precio tentativo USA: $499

Sitio Web: www.open-pandora.org

Dingoo, Gemei, PMP3100, Droid X360, etc.

Estas consolas portátiles chinas resultan atractivas por dos cosas: una, la comodidad de compra en sitios como DealExtreme, y la otra, y más tentadora aún - el precio. No te confíes. La calidad de sus componentes suele ser bajísima, resultando en una mala imagen, batería paupérrima, y software casi imposible de actualizar. A menos que seamos millonarios, nuestra microconsola nos acompañará por mucho tiempo. Vale la pena hacer la inversión que nos garantice cientos de horas de gaming fluído.